מה זה כוכב הצפון?

כוכב הצפון (North Star או בלטינית Canis Major) הוא כוכב המצביע בקירוב לכיוון צפון. הוא קרוי גם פולאריס והוא הכוכב היחידי שנראה תמיד באותו המקום בשמים, לאורך כל השנה.

הסיבה לכך שכל סיבובי כדור הארץ לא משנים את מקומו של פולאריס בשמיים (בניגוד לכוכבי השמיים האחרים ש"זזים" בשמיים) היא שכוכב הצפון נמצא כמעט בדיוק מעל לציר הסיבוב של כדור-הארץ שלנו. לכן הוא גם נראה רק בשמי חצי הכדור הצפוני בכדור הארץ.

בעולם העתיק היתה חשיבות גדולה לכוכב הצפון. הסיבה לכך היא שעד להמצאת המצפן, הוא היה נקודת העזר החשובה ביותר להתמצאות ולניווט לילי בים.

ככוכב, גודלו של פולאריס (כוכב הצפון) הוא בערך פי 5,000 מגודל כדור-הארץ ומרחקו מכדור-הארץ הוא 470 שנות-אור.
בשמיים אפשר לראות שתי קבוצות כוכבים שמזכירות עגלת קניות. כל אחת מהן מורכבת מ-7 כוכבים שיוצרים צורה של עגלה. 3 מהם יוצרים את ידית העגלה, שנקראת בעברית "יצול", בעוד ש-4 הכוכבים האחרים יוצרים את המלבן, שהוא גוף העגלה.

מיקומו של כוכב הצפון מאפשר לזהות בקלות את שתי העגלות שבשמיים.

נתחיל עם "העגלה הגדולה", שכוכב הצפון ממוקם בסמיכות אליה. הוא ממוקם במרחק של 5 פעמים המרחק שבין שני הכוכבים הקדמיים של גוף העגלה הגדולה (שני הכוכבים הרחוקים ביותר מהיצול, הידית של העגלה).

עכשיו אל קבוצת כוכבי "העגלה הקטנה", שנמצאת מצידו השני וממש קל לזהות, מה עוד שבניגוד לעגלה הגדולה, היא נראית בארץ לאורך כל השנה. אז כאן זה פשוט, כי כוכב הצפון הוא קצה הידית של "העגלה הקטנה".

כן, "העגלה הקטנה" מתחילה מכוכב הצפון וממשיכה עם שאר הכוכבים אל גוף העגלה.

אפשר למצוא את כוכב הצפון גם בעזרת הקסיופאה (שצורתה W), אם העגלה הגדולה נמצאת מצד אחד של כוכב הצפון, קסיופיאה נמצאת בדיוק מצידו השני. אם לוקחים פעם וחצי את המרחק מהקצוות של ה-W ומעלים קו אנכי.

הנה סרטון על כוכב הצפון וזיהוי מיקומו מול שני הכוכבים הרחוקים מהידית של העגלה הגדולה:

כך נאתר את כוכב הצפון מהעגלה הגדולה (עברית):

שיר שיזכיר לנו איך למצוא את כוכב הצפון ביחס לעגלה הקטנה (עברית):

גם ביום אפשר למצוא את הצפון (עברית):

ושיר ישן על כוכב הצפון ומשמעותו בלילה לחיילים ונווטים (עברית):