כוכב הצפון (North Star או בלטינית Canis Major) הוא כוכב המצביע בקירוב לכיוון צפון. הוא קרוי גם פולאריס והוא הכוכב היחידי שנראה תמיד באותו המקום בשמים, לאורך כל השנה.

הסיבה לכך שכל סיבובי כדור הארץ לא משנים את מקומו של פולאריס בשמיים (בניגוד לכוכבי השמיים האחרים ש"זזים" בשמיים) היא שכוכב הצפון נמצא כמעט בדיוק מעל לציר הסיבוב של כדור-הארץ שלנו. לכן הוא גם נראה רק בשמי חצי הכדור הצפוני בכדור הארץ.

בעולם העתיק היתה חשיבות גדולה לכוכב הצפון. הסיבה לכך היא שעד להמצאת המצפן, הוא היה נקודת העזר החשובה ביותר להתמצאות ולניווט לילי בים.

ככוכב, גודלו של פולאריס (כוכב הצפון) הוא בערך פי 5,000 מגודל כדור-הארץ ומרחקו מכדור-הארץ הוא 470 שנות-אור.


#כוכב הצפון והעגלות
בשמיים אפשר לראות שתי קבוצות כוכבים שמזכירות עגלת קניות. כל אחת מהן מורכבת מ-7 כוכבים שיוצרים צורה של עגלה. 3 מהם יוצרים את ידית העגלה, שנקראת בעברית "יצול", בעוד ש-4 הכוכבים האחרים יוצרים את המלבן, שהוא גוף העגלה.

מיקומו של כוכב הצפון מאפשר לזהות בקלות את שתי העגלות שבשמיים.

נתחיל עם "העגלה הגדולה", שכוכב הצפון ממוקם בסמיכות אליה. הוא ממוקם במרחק של 5 פעמים המרחק שבין שני הכוכבים הקדמיים של גוף העגלה הגדולה (שני הכוכבים הרחוקים ביותר מהיצול, הידית של העגלה).

עכשיו אל קבוצת כוכבי "העגלה הקטנה", שנמצאת מצידו השני וממש קל לזהות, מה עוד שבניגוד לעגלה הגדולה, היא נראית בארץ לאורך כל השנה. אז כאן זה פשוט, כי כוכב הצפון הוא קצה הידית של "העגלה הקטנה".

כן, "העגלה הקטנה" מתחילה מכוכב הצפון וממשיכה עם שאר הכוכבים אל גוף העגלה.

אפשר למצוא את כוכב הצפון גם בעזרת הקסיופאה (שצורתה W), אם העגלה הגדולה נמצאת מצד אחד של כוכב הצפון, קסיופיאה נמצאת בדיוק מצידו השני. אם לוקחים פעם וחצי את המרחק מהקצוות של ה-W ומעלים קו אנכי.


הנה סרטון על כוכב הצפון וזיהוי מיקומו מול שני הכוכבים הרחוקים מהידית של העגלה הגדולה:

http://youtu.be/mNhN0rmNpGk?t=1m37s


כך נאתר את כוכב הצפון מהעגלה הגדולה (עברית):

https://youtu.be/2ezg0jqXKd8


שיר שיזכיר לנו איך למצוא את כוכב הצפון ביחס לעגלה הקטנה (עברית):

https://youtu.be/5F0J7jNhTj8


גם ביום אפשר למצוא את הצפון (עברית):

https://youtu.be/VrbD2SIa2dE


ושיר ישן על כוכב הצפון ומשמעותו בלילה לחיילים ונווטים (עברית):

http://youtu.be/_f0xbWfShC0

"העגלה הקטנה" (בלטינית URSA MINOR, או "הדובה הקטנה", כמו שקוראים לה במדינות אחרות) היא קבוצת כוכבים בחצי הכדור הצפוני.

"העגלה הקטנה" מזוהה במיוחד ב"ידית" היוקרתית שלה - קוראים לה כוכב הצפון, או פולאריס. ואכן, כוכב הצפון נמצא בקצה ה"זנב" או היצול שלה והוא למעשה הכוכב האחרון ב"עגלה הקטנה".

הדרך להבדיל בין העגלה הקטנה לגדולה היא פשוטה - העגלה הקטנה קטנה יותר. בנוסף לכך, הידית שלה עולה למעלה, ממש כמו שילדים גדלים. הידית של העגלה הגדולה יורדת, קצת כמו שהמבוגרים מתכופפים לאיטם.


#אור חלש אבל תמיד איתנו
בניגוד לעגלה הגדולה והבולטת בשמיים, אורם של כוכבי הדובה הקטנה (או העגלה הקטנה) הוא אור חיוור ולא תמיד קל להבחין בהם.

אבל לדובה הקטנה יש יתרון קטן משלה על פני אחותה הגדולה. כי בעוד הדובה הגדולה שוקעת ונעלמת לקראת חורף, ממש כאילו נכנסה לתרדמת החורף של הדובים, ממשיכה הקטנה להיראות בישראל כל השנה. למעשה, הדובה הקטנה היא מהיחידות מבין קבוצות הכוכבים שלעולם לא שוקעת או נעלמת לנו הישראלים.

יש שיראו בזה משל, כי גם אנחנו מדינה קטנה אבל תמיד עושה רעש ואיכשהו בולטת בעולם.


הנה שיר שיזכיר לנו תמיד את מה שצריך לזכור על העגלה הקטנה וכוכב הצפון (עברית):

https://youtu.be/bCTJq583W8I


וסרטון על העגלה הקטנה:

http://youtu.be/7oxoAAs9TUI

קבוצת כוכבי "קסיופאה" (Cassiopeia) נראית כמו האות האנגלית W (או אם מביטים הפוך אז M). זוהי קבוצה של 5 כוכבים זוהרים, שנמצאת בצפון השמיים, בסמוך לכוכב הצפון.

בעוד העגלה הגדולה ממוקמת מצד אחד של כוכב הצפון, הקסיופאה נמצאת מצידו השני. קחו פעם וחצי את המרחק משני הקצוות של ה-W של הקסיופאה והעלו קו אנכי והנה כוכב הצפון.

שמה של קבוצת כוכבי הקסיופאה בא משמה של המלכה האתיופית קסיופאה, המופיעה במיתולוגיה היוונית. במיתולוגיה היא אמה הגאוותנית של אנדרומדה.

חוץ מעונת האביב, שבה היא קרובה לאופק, קל מאד לצפות בקבוצת קסיופאה בשמי ישראל. כשהיא ניצבת מצד אחד של כוכב הצפון והעגלה הגדולה מצדו השני, קל לזהות אותו.


הנה סרטון על קסיופיאה ואיך היא נוצרה:

https://youtu.be/sAmJjvq27T4


השינויים לאורך השנים בצורתה:

https://youtu.be/7b5xyoQNFoY


וכך מוצאים את הצפון בעזרתה:

https://youtu.be/eSRAZrrMRQI?long=yes

"העגלה הגדולה" היא מקבוצות הכוכבים המוכרות ביותר בשמיים. צורתה הבולטת והקלה לזיהוי הפכה אותה לקבוצת הכוכבים הידועה ביותר בשמיים.

זוהי קבוצה של 7 כוכבים בהירים, שנראית תמיד בכיוון צפון ולא לחינם הציג אותה ראשונה כל אטלס כוכבים העתיק בעולם.

"העגלה הגדולה", שבארה"ב נקראת "הסיר הגדול", נקראת ברוב העולם Ursa Major, שפירושו "הדובה הגדולה". אבל בניגוד למי שחושבים שאותם שבעה כוכבים הם גם העגלה הגדולה וגם הדובה הגדולה, "העגלה הגדולה" היא רק החלק המרכזי של "הדובה הגדולה" ולא כולה.

מכל מקום, קבוצת "הדובה הגדולה", שבחודשי הקיץ מככבת בכיפת השמיים, מתחילה בלילות הסתיו להיעלם מעבר לאופק, עם תחילתו של הלילה.

אז אם השמות הללו אינם שמות שונים לאותה קבוצת כוכבים, מה מיוחד ב"עגלה הגדולה"?

"העגלה הגדולה" מאפשרת למצוא את הזמן ואת השעה בקלות, בכל רגע נתון בלילה. ניתן ממש לבנות שעון המבוסס על הכוכבים של העגלה הגדולה והוא די מדויק.

אגב, הקו שמחבר את שני הכוכבים הקדמיים של הדובה הגדולה, ממש מצביע לכיוון כוכב הצפון (פולאריס). אם מכפילים אותו פי 5 מגיעים בדיוק לכוכב הצפון.


#איך למצוא את העגלה הגדולה?
קל לזהות את העגלה הגדולה בשמיים. אם תביטו לשמיים עם רדת החשיכה, מיקומה הוא ממש בסמיכות לכוכב הצפון.

אז נתחיל מכוכב הצפון. הוא נמצא בדיוק בכיוון צפון ובוהק בבירור, בהשוואה לשאר הכוכבים בכיוון צפון.

עם רדת החשיכה, אם תביטו לשמיים בסמוך לכוכב הצפון, תוכלו להבחין בכוכבי העגלה. הם מורכבים מ-4 כוכבים שיוצרים את ריבוע העגלה עצמה. מעליהם, בכיוון צפון מערב, רואים את שלושת הכוכבים שיוצרים את היצול, הידית שדוחפת את העגלה עצמה ויוצאת מהעגלה לכיוון מערב.


הנה סרטון של העגלה הגדולה:




כך מוצאים בעזרת העגלה הגדולה את הצפון דרך כוכב הצפון (עברית):

https://youtu.be/2ezg0jqXKd8


הסבר של העגלה הגדולה:

http://youtu.be/mNhN0rmNpGk?t=20s