מיהו כוכב הים?

מעל 2000 מינים של כוכבי ים קיימים בעולם. לרובם 5 זרועות, אבל יש גם מינים שיש להם יותר מזה. אין להם עצמות והם לא מצוידים במוח. על הזרועות יש להם רגלי מים קטנטנות, שבבסיסן יש כפתורי הצמדה שמאפשרים להן להצמד למצעים שונים בשונית ובים.

גם הם, כמו זוחלים שונים על היבשה, מסוגלים לאבד זרוע ולגדל אחרת במקומה. למעשה, גם אם יאבדו 3/4 מגופם וכל עוד יישאר החלק המרכזי הטבעתי של גופם, הם יוכלו להמשיך ולהתקיים ולגדל איברים חדשים. הזואולוגים מכנים את היכולת הזו "כושר החלמה" (רגנרציה).

לכוכב הים יש קיבה שעשויה משני כיסים. ספיגת המזון (כמו ספוגים, אלמוגים חיים וצדפות) מתבצעת דרך בלוטת עיכול, שמחוברת אל הקיבה העליונה. חלק מהמינים שולפים את קיבתם החוצה ואוכלים את טרפם מחוץ לגוף. יכולת זו כה מפותחת אצלם עד שכוכבי ים שניזונים מצדפות, מכניסים את קיבתם לרווח שבפתח הצדפה.

חוץ משחרור למים של תאי מין, בהפריה חיצונית, יכול כוכב הים להתרבות גם על ידי חלוקת החלק המרכזי של גופו לשני חלקים, כשלאחר החלוקה ישלים כל חלק את עצמו ויהפוך לכוכב שלם.

הנה כוכב הים:

הזרועות עם מאות הרגליים הזעירות:

כך הוא הולך:

הנה כוכבי הים נפגשים עם התולעים לארוחה טובה:

התפרקות הזרועות של כוכבי ים:

מינים של כוכבי ים מרובי זרועות:

וחוקר שמציג שלבים בגידול זרועות חדשות אצל כוכבי ים: