ביקוע גרעיני גורם לאטום כבד להישבר לשניים או יותר. בביקוע נפלטים נייטרונים ועפים במהירות גבוהה. רבים מהם יתנגשו באטומים אחרים ויגרמו לביקוע גרעיני גם בהם וחוזר חלילה. בתגובת השרשרת הזו, פוגע כל גרעין אורניום שעבר ביקוע גרעיני, במספר גרעינים אחרים וגורם לביקוע שלהם. אלה פוגעים ברבים אחרים וההם בהמוני נוספים. כך המספר צומח, בגידול מעריכי, מהיר להחריד, שיוצר כוח פיצוץ בלתי נתפס.

זוהי תגובת שרשרת גרעינית (Nuclear chain reaction) - תגובה שנוצרת מביקוע גרעיני שיוצר יותר ויותר תגובות גרעיניות, המתרבות בגדילה מעריכית (אקספוננציאלית). כלומר מספר התגובות הולך ומתרבה בטור גיאומטרי.

תגובת השרשרת הגרעינית היא הסיבה לכוח הפיצוץ העצום של פצצת האורניום, למשל. זהו מצרף האנרגיה שמשתחררת בכוח הביקוע של ביליוני ביליונים של אטומים בפצצה - כולם התפוצצו באותה תגובת שרשרת שהחלה בגרעין אורניום אחד שבוקע. כך יכולה פצצה גרעינית אחת קטנה, בגודל של כדור בייסבול, לייצר פיצוץ שמקביל לאיצטדיון שלם מלא דינמיט!


כך מתרחשת תגובת שרשרת גרעינית:

https://youtu.be/hToe4gqTu98


מה שיקרה אם האדם יפוצץ פצצה גרעינית חזקה במקום העמוק ביותר באוקיינוס (מתורגם):

https://youtu.be/9tbxDgcv74c


והמחשה של תגובת השרשרת הגרעינית באמצעות כדורים ומלכודות עכברים:

https://youtu.be/KLkhMElKD8A


כך משחררת תגובת השרשרת הגרעינית אנרגיה עצומה מפצצת אטום אחת:

https://youtu.be/mBdVK4cqiFs